Stressi-Erkin paha päivä

Vielä reilu vuosikymmen sitten sanottiin melkein kaiken koiran ongelmakäytöksen kielivän johtajuusongelmista. Nyt ongelmakäytöksen syitä lähdetään usein etsimään kivusta, stressistä tai pelosta – tai niiden yhdistelmästä. Miksi?

Yksi tärkeimmistä syistä on se, että koiriin liittyvä tutkimus on edistynyt ja nyt on jotain, mitä ennen ei ollut: lukuja. Stressiä voi mitata. Tutkijat ovat pystyneet osoittamaan, että tietyissä tilanteissa koirien stressihormonitasot todella kohoavat (tutkimuksia on tehty esimerkiksi kodittomien koirien tarhoilla ja agility-kisoissa). Jokainen, joka on ollut murrosikäinen, rakastunut, stressaantunut tai kärsinyt vaikkapa pms-oireista, tietää, että hormonit vaikuttavat käytökseemme – muun muassa siihen, millainen olo on ja miten reagoimme tilanteisiin.

Syiden ja seurausten ymmärtämistä vaikeuttaa se, että yksilön perimä, elinympäristö ja kokemukset ohjaavat sitä, mistä kukin olento stressaantuu ja kuinka paljon, kuinka stressihormonien myllerrys vaikuttaa ja kuinka paljon aikaa hormonien poistuminen elimistöstä vie. Koiratkin ovat tässä hyvin erilaisia. Onneksi tietoa ja innovaatioita tulee koko ajan lisää.

Yhtenä esimerkkinä on suomalaisyritys Anitest Oy:n kehittämä kotitesti, jolla mitataan stressihormoni kortisolin tasoa koiran virtsasta. En ole päässyt vielä kokeilemaan testiä, enkä ole törmännyt käyttäjäkokemuksiin. Kuulisin niitä mielelläni vaikkapa blogin kommenttikentässä tai sähköpostilla heidi@koiruuksienklubi.fi. (Lisätietoa tuotteesta on Evicetestin sivuilla.)

Stressi on siitä viheliäinen vastus, että se on ihan normaali reaktio kehossa, paitsi kroonistuessaan. Krooniseksi stressi muuttuu silloin, jos stressihormonit eivät ehdi poistua kehosta ennen uusien tuloa: käytännössä siis stressaava tilanne jatkuu pitkään tai toistuu usein. Joskus tilanne pahenee niin huomaamatta, että jonakin päivänä vain herää ihmettelemään, että miksi koirasta on tullut oudon hankala ja tottelematon, ylivilkas ja moniongelmainen – tai passiivinen ja vetäytyvä.

Sitten tottelematonta koiraa yritetään saada kouluttamalla paremmin hallintaan, mutta ilman mainittavia tuloksia. Siihen on selvä syy: tutkimusten mukaan krooninen stressi heikentää oppimiskykyä ja estää muistamista. On myös tutkimustuloksia siitä, että pitkään jatkuva stressi kutistaa aivoja ja aiheuttaa monenlaista haittaa elimistölle. (Lisää stressiin ja muistamiseen liittyvistä hiirikokeista esimerkiksi Eurekalert!-tiedeuutissivustolla. Myös Canis-lehdessä 6/2014 oli kiinnostava artikkeli koirien stressistä ja sen vaikutuksista.)

Seuraavalla videolla havainnollistan sitä, miten dramaattinen vaikutus hormoneilla ja stressitilalla voi olla koiran käytökseen. Kannattaa huomata, että videon koira kyllä osaa käyttäytyä tilanteessa halutusti, mutta se ei pysty siihen. Siksi sen rankaiseminen tottelemattomuudesta olisi kohtuutonta ja hyödytöntä, samoin kuin se, että sitä ei päästettäisi ulos ennen kuin se käyttäytyy halutusti. Se osaa, mutta ei pysty.

Video on kuvattu uloslähtötilanteessa. Siitä näkyy, miten kiihdyttävä tilanne ajaa koiran raiteiltaan. Eikä se suinkaan ollut ainoa hankala tilanne: ulkona koira oli mallia satamahinaaja ja sisällä kuin sähköjänis. Se rähähteli herkästi toisille koirille, mitä se ei yleensä tee, ja saattoi ulvoa yksin ollessaan, vaikka ei normaalisti kärsi yksinolo-ongelmista. Se reagoi jokaiseen risahdukseen ja rasahdukseen, vaikka on normaalisti lunki kaveri. Voi sanoa, että koira oli jatkuvasti kuin ilotulite, jonka lanka palaa.

Käytöksen syynä olivat lähiympäristön lukuisat narttukoirat, jotka tulivat juoksuun toinen toisensa jälkeen. Perimmältään stressiä aiheutti siis se, että koiran elimistö valmistautui paritteluun liittyviin toimiin, mutta se ei päässyt toteuttamaan luontaista tarvettaan. Sittemmin koira kastroitiin, koska toisinaan viikkoja jatkuva stressitila oli raskas sekä koiralle että omistajille. (Toki kastroinnilla voi ehkäistä myös monia sairauksia, mutta siitä enemmän toisella kertaa.)

Kannattaa muistaa, että kaikessa ongelmakäytöksessä ei ole kyse stressistä, mutta kun pohditaan koiran muuttuneen tai ongelmallisen käytöksen syitä, stressille kannattaa uhrata ajatus. Voisiko se vaikuttaa käytökseen, ja jos, mistä stressi on peräisin?